WAN ( برگرفته از wide-area network ) ، يك شبكه ارتباطی است كه يك حوزه جغرافيائی گسترده نظير يك شهرستان ، استان و يا كشور را تحت پوشش قرار می دهد. اين نوع شبكه ها دارای مشخصات منحصربفرد مختص به خود می باشند كه آنان را از يك شبكه محلی متمايز می نمايد .
شبكه های WAN ، يك حوزه جغرافيائی گسترده نظير يك شهرستان ، استان و يا يك كشور را تحت پوشش قرار داده و معمولا" از امكانات ارائه شده توسط شركت های مخابراتی استفاده می نمايند . اين نوع شبكه ها دارای خصوصيات زير می باشند :
شبكه های WAN دارای تفاوت های عمده ای نسبت به شبكه های LAN میباشند . مثلا" برخلاف يك شبكه LAN كه ايستگاه ها ، دستگاه های جانبی ، ترمينال ها و ساير دستگاه های موجود در يك ساختمان و يا منطقه جغرافيائی محدود و كوچك را به يكديگر متصل می نمايد ، شبكه های WAN امكان مبادله اطلاعات بين دستگاه های موجود در يك حوزه جغرافيائی گسترده را فراهم می نمايند . سازمان ها و موسسات می توانند با استفاده از اين نوع شبكه ها ، دفاتر و نمايندگی های خود را كه در مناطق مختلفی توزيع شده اند به يكديگر متصل تا امكان مبادله اطلاعات بين آنان فراهم گردد .
شبكه های WAN در لايه فيزيكی و لايه data link مدل مرجع OSI كار می كنند . با استفاده از اين نوع شبكه ها ، می توان شبكه های محلی موجود در مكان های متعدد و مسافت های طولانی را به يكديگر متصل نمود . شبكه های WAN امكانات و پتانسيل های لازم به منظور مبادله بسته های اطلاعاتی و فريم ها بين روترها ، سوئيچ ها و شبكه های محلی را ارائه مینمايند .
پروتكل های data link نحوه حمل فريم ها بين سيستم ها بر روی يك لينك داده را تشريح می نمايند .از پروتكل های فوق به منظور كار بر روی لينك های اختصاصی Point-to-Point و يا سرويس های سوئيچ Multi-access نظير Frame Relay استفاده می گردد . استانداردهای WAN توسط مراكز و موسسات متعددی تعريف و مديريت می گردد :